Un antiguo ladrillo de hace 2.900 años resulta ser una cápsula del tiempo de ADN: ScienceAlert

Por primera vez, los investigadores han podido extraer fragmentos de ADN de un antiguo ladrillo de arcilla, lo que demuestra cómo estos bloques de construcción de épocas pasadas podrían usarse para catalogar la flora encontrada en el medio ambiente en ese momento.

Cuando se fabricó este ladrillo hace unos 2.900 años en lo que hoy es el norte de Irak, el proceso habría implicado mezclar barro de las orillas del río Tigris con materiales como paja, paja o estiércol de animales.

Las pequeñas partículas vegetales entre los desechos animales y la paja pueden permanecer protegidas dentro del ladrillo durante milenios, como lo ha demostrado ahora un equipo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y el Museo Nacional de Dinamarca y la Universidad de Copenhague en Dinamarca.

Tras extraer una muestra del ladrillo, los investigadores utilizaron una técnica analítica utilizada anteriormente en otras formas de material poroso, como el hueso. Esto les dio la capacidad de secuenciar (o decodificar) el ADN de la materia vegetal, identificando 34 grupos taxonómicos distintos de plantas.

"Estamos absolutamente emocionados al descubrir que el ADN antiguo, efectivamente protegido de la contaminación dentro de una masa de arcilla, puede extraerse con éxito de un ladrillo de 2.900 años", dice la bióloga Sophie Lund Rasmussen de la Universidad de Oxford.

El ladrillo analizado en este estudio fue encontrado en el palacio del rey neoasirio Ashurnasirpal II, ubicado en la antigua ciudad de Kalhu. Datarlo en algún momento entre 879 y 869 a. C. (los años en que el palacio estuvo en construcción) fue más fácil gracias a una inscripción en la arcilla que mencionaba específicamente el palacio.

Las familias de plantas con el ADN más abundante en el ladrillo incluyeron Brassicaceae (la familia de la col y la mostaza) y Ericaceae (brezo), mientras que el material genético de Betulaceae (abedul), Lauraceae (laureles), Selineae (la familia que contiene las zanahorias y el perejil) y También estuvieron presentes triticeae (pastos cultivados).

"El ladrillo sirve como una cápsula del tiempo sobre la biodiversidad y contiene información sobre un lugar concreto y sus alrededores", afirma el asiriólogo Troels Arbøll, de la Universidad de Copenhague.

"En este caso, ofrece a los investigadores un acceso único a los antiguos asirios".

El equipo se concentró en el ADN vegetal porque era el mejor conservado, pero las mismas técnicas podrían usarse también para buscar ADN animal. Los ladrillos de arcilla se encuentran en una gran cantidad de sitios arqueológicos en todo el mundo y tienen el potencial de revelar todo tipo de información nueva sobre los ecosistemas y entornos en los que se fabricaron.

En este caso, el hecho de que el ladrillo de arcilla se hubiera dejado secar de forma natural en lugar de cocerlo ayudó a preservar su contenido orgánico, al igual que la toma de muestra del centro del ladrillo, donde el material estaba bien protegido. En última instancia, es una visión invaluable de las civilizaciones antiguas y de cómo nuestro mundo ha cambiado a lo largo de miles de años.

"Este proyecto de investigación es un ejemplo perfecto de la importancia de la colaboración interdisciplinaria en la ciencia, ya que la experiencia diversa incluida en este estudio proporcionó un enfoque holístico para la investigación de este material y los resultados que arrojó", dice Rasmussen.

La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.